The Archaeological Society of Panama y su Site Report System: historia, registro arqueológico y legado en Panamá
- 11 mar
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Cuando se habla de arqueología en Panamá, muchas veces la atención se concentra en excavaciones, piezas cerámicas, entierros o hallazgos prehispánicos. Sin embargo, una parte esencial del trabajo arqueológico no está únicamente en descubrir objetos, sino en registrarlos, clasificarlos y contextualizarlos. Sin ese proceso, el hallazgo pierde buena parte de su valor científico. Por eso, dentro de la historia de la arqueología en Panamá, uno de los episodios más interesantes es el esfuerzo realizado por The Archaeological Society of Panama y su Site Report System para crear un sistema de documentación estandarizada de sitios arqueológicos.
Ese esfuerzo tomó forma en 1962 con el Site Report System, elaborado por Leo P. Biese, una propuesta que buscaba ordenar el modo en que se documentaban los sitios arqueológicos en Panamá. Aunque hoy debe leerse críticamente, especialmente por el contexto en que surgió, este sistema sigue siendo relevante porque plantea preguntas que continúan vigentes en Panamá: cómo estandarizamos el registro del patrimonio en Panamá, quién lo documenta, con qué criterios y cómo se consulta.
Para una empresa como Arqueología Panamá, revisar este momento histórico no solo ayuda a divulgar conocimiento, sino también a mostrar por qué el registro arqueológico en Panamá sigue siendo una pieza clave para proteger el patrimonio cultural del país.
¿Qué fue The Archaeological Society of Panama y su Site Report System?
The Archaeological Society of Panama fue una club social de entusiastas apasionados por el pasado arqueológico del istmo en una época en la que la arqueología aún no contaba con sistemas nacionales de inventario tan sólidos o centralizados como los que hoy se esperarían de una disciplina profesionalizada.
En ese contexto, la sociedad impulsó iniciativas de archivo, clasificación y seguimiento de hallazgos arqueológicos. Este tipo de acciones la colocan como un actor importante dentro de la historia de la arqueología en Panamá, aunque no exento de tensiones. Desde la perspectiva actual, su existencia también refleja una etapa en la que muchos esfuerzos de documentación del patrimonio panameño estuvieron fuertemente vinculados a redes extranjeras, en especial estadounidenses.
Esa dimensión crítica es importante. No se trata de negar la utilidad técnica del sistema que propusieron, sino de entender que el conocimiento arqueológico no se produce en el vacío. La arqueología en Panamá también ha estado atravesada por relaciones desiguales de poder, por debates sobre coleccionismo y por disputas sobre quién tiene autoridad para registrar, interpretar y narrar el pasado.
¿Qué pretendía el Site Report System de 1962?
El Site Report System fue concebido por Leo P. Biese en 1962 como un sistema suplementario a descripciones más detalladas de sitios y artefactos localizados. Su propósito no era reemplazar informes robustos, sino ofrecer un formato estandarizado que permitiera registrar la información mínima indispensable de manera clara, organizada y comparable.
Dicho de otro modo, el sistema buscaba estandarizar el registro arqueológico de los trabajos de excavación y localización de sitios arqueológicos que esta sociedad estaba haciendo en Panamá. La lógica era simple pero poderosa: si cada persona reportaba un sitio de manera distinta, la información terminaba dispersa, duplicada o confusa. En cambio, con un formato común, se podía construir un archivo más útil para consulta, análisis y seguimiento.
Este punto sigue siendo fundamental hoy. En la práctica profesional de la arqueología en Panamá, la calidad del registro es tan importante como la excavación misma. Un objeto sin procedencia clara puede perder gran parte de su relevancia. Un sitio mal documentado puede convertirse en una referencia ambigua. Un hallazgo sin archivo puede terminar siendo invisible para futuras investigaciones.
El objetivo central: evitar la ambigüedad en la nomenclatura
Uno de los problemas que el Site Report System intentó resolver fue la ambigüedad en los nombres de los sitios. En muchos casos, los lugares arqueológicos podían compartir denominaciones genéricas o estar identificados por sustantivos que se repetían en distintas partes del país. Esto generaba confusión y debilitaba la utilidad del archivo.
Para responder a ese problema, el sistema propuso un método de clasificación codificada. El código de Location y Designation se construía con abreviaturas asociadas a distritos por provincia. Por ejemplo, CG para Chiriquí Grande, PI para Pinogana y AR para Arraiján. A esto se sumaba un designador específico del sitio, también reducido a letras o consonantes distintivas, como CZ para Canal Zone o GE para Guararé.
La intención era clara: eliminar nombres imprecisos y facilitar la identificación unívoca de los sitios arqueológicos en Panamá. Además, se contemplaba un inventario de nombres que debía mantenerse actualizado, así como convenciones especiales para áreas de excepción como Costa Rica o Colombia.
Esta solución puede parecer básica hoy, pero para la época representaba una medida importante en la evolución del registro arqueológico en Panamá. Nombrar bien era, y sigue siendo, una condición necesaria para investigar mejor.
¿Qué información incluía el Site Report Form?
El sistema contemplaba un reporte principal y un reporte suplementario, ambos obligatorios. Este detalle es importante porque demuestra que no se buscaba reducir la arqueología a una ficha breve, sino crear una estructura mínima común que complementara informes más amplios.
1. Encabezado del sitio
El encabezado incluía el nombre del sitio y sus sinónimos. Parte de esta información era llenada por quien registraba el lugar, mientras que otros elementos, como números y sector, eran asignados por el comité correspondiente.
2. Ubicación geográfica precisa
La ubicación debía describirse con referencias claras y precisas. Esto ayudaba a reducir errores de localización y fortalecía la trazabilidad del sitio dentro del archivo general de la sociedad.
3. Descripción del terreno y alrededores
El formulario pedía detallar el terreno, sus características y su entorno inmediato. Esta información era valiosa porque conectaba el sitio con su paisaje y facilitaba futuras interpretaciones.
4. Propietario y tipo de sitio
También se registraba el propietario del terreno y el tipo de sitio, por ejemplo si se trataba de un entierro, una vivienda u otro tipo de evidencia arqueológica.
5. Descripción general del sitio
El sitio debía describirse de manera resumida pero útil, con observaciones que permitieran entender su naturaleza y relevancia inicial.
6. Fotografías disponibles
El formulario incluía una pregunta específica sobre la ubicación de fotografías del sitio. Esto demuestra una preocupación por el cruce entre registro escrito y soporte visual.
El reporte suplementario: el contexto del material arqueológico
El reporte suplementario era una hoja aparte destinada a ampliar la descripción del material localizado o de los rasgos observados en el sitio. Allí se podía incluir información más detallada, por ejemplo: “diez tumbas de tiro simples abiertas con un promedio de 14 pies de profundidad”.
El cierre del reporte suplementario incluía además un párrafo sobre la ubicación del material recuperado, la existencia de fotografías y los derechos de publicación. Este aspecto revela que el sistema entendía algo fundamental para la arqueología en Panamá y en cualquier país: el valor del material depende de su contexto, de su documentación y de la forma en que esa información puede ser consultada o difundida.
Cómo funcionaba el archivo de sitios arqueológicos
Uno de los aspectos más interesantes del sistema era su procedimiento de archivo. El archivista debía revisar la precisión de cada reporte, agregar información nueva y pasar en limpio los documentos cuando hiciera falta. Luego, el sitio se colocaba en el mapa con el número consecutivo siguiente.
Los expedientes se guardaban en folders de 8 1/2 por 10 1/2 pulgadas y, por conveniencia, se organizaban por distrito dentro de grupos provinciales. Este orden físico era esencial para la consulta posterior y convertía el sistema en una verdadera base documental analógica.
Lo más llamativo es que estos archivos podían ser consultados por cualquier persona interesada, aunque debían solicitarse al comité ejecutivo. Esto sugiere una idea temprana de acceso documental relativamente abierta, algo valioso dentro de la historia de la arqueología en Panamá.
Reportes periódicos y circulación de la información
El sistema también contemplaba la producción de reportes periódicos para los miembros de la sociedad. Se pensaba emitir listados tentativos con los 25 nuevos sitios registrados y, de forma acumulativa, repertorios cada 100 sitios. Estos materiales serían reproducidos y enviados sin costo a los miembros, acompañados por reportes orales del comité.
La intención era evitar que el archivo se volviera estático. En lugar de ser un depósito cerrado, debía funcionar como una herramienta activa de actualización y comunicación. Esta visión es importante porque muestra que el registro arqueológico en Panamá no era entendido solo como una labor de archivo, sino como una plataforma para la construcción progresiva de conocimiento.
Los planes futuros: del inventario a la interpretación cultural
El documento reconocía que en ese momento todavía se encontraban en una fase descriptiva incipiente. Sin embargo, sus autores pensaban que, en el futuro, el sistema permitiría identificar cambios culturales arqueológicos en el territorio istmeño.
Esta proyección resulta muy reveladora. Más allá de sus limitaciones, el sistema entendía que una buena base documental podía ofrecer información de enorme valor para analizar patrones culturales, relaciones territoriales y procesos históricos. En otras palabras, intuía que el inventario de sitios arqueológicos en Panamá podía aportar tanto o más que muchas excavaciones aisladas si se sostenía de manera rigurosa en el tiempo.
También se contemplaba que, cuando hubiera una cantidad suficiente de archivos, se depositara un duplicado en el Museo Nacional de Panamá. Hasta entonces, las autoridades interesadas de la Universidad de Panamá, el museo y el gobierno recibirían reportes regulares.
La frase que resume el dilema ético
Uno de los pasajes más reveladores del Site Report System es el que aborda la posesión de objetos de arte e historia. Su planteamiento era claro: nadie podía negar del todo el derecho a poseer objetos, pero ese derecho encontraba un límite cuando la formación de colecciones implicaba la destrucción de información. En otras palabras, aunque el objeto pudiera pertenecer legalmente a un individuo, el conocimiento cultural que ese objeto encierra pertenece a la sociedad.
Leído desde el presente, este planteamiento resulta sorprendentemente cercano a los principios que más tarde quedarían consolidados en el marco normativo de la UNESCO. Ya en su Recomendación de 1956 sobre los Principios Internacionales Aplicables a las Excavaciones Arqueológicas, la UNESCO establecía que los hallazgos arqueológicos debían declararse, quedar bajo control de la autoridad competente y ser objeto de publicación científica; además, subrayaba que los objetos recuperados debían contribuir, en primer lugar, a enriquecer las colecciones representativas del país donde eran hallados. Más adelante, la Convención de 1970 reforzó esa lógica al señalar que el verdadero valor de un bien cultural depende también de la información sobre su origen, su historia y su contexto, y al promover inventarios, controles e instrumentos para prevenir el tráfico ilícito.
Desde esa perspectiva, la discusión no gira únicamente en torno a quién posee una pieza, sino a qué ocurre con el contexto que la hace inteligible. En arqueología, un objeto sin procedencia clara, sin registro y sin documentación deja de ser una evidencia robusta del pasado y se convierte en un fragmento arrancado de la trama histórica que le daba sentido. Por eso, tanto para la UNESCO como para una lectura crítica de la arqueología en Panamá, el problema no es solo la posesión material del bien, sino la pérdida de información que acompaña su extracción descontextualizada.
Una lectura crítica desde el presente
Hoy, el Site Report System debe leerse de manera crítica. Fue un esfuerzo técnicamente útil, sí, pero también surgió en un contexto donde la producción de conocimiento arqueológico sobre Panamá estaba condicionada por una fuerte presencia de actores extranjeros y muchas veces sin la preparación técnica adecuada para la preservación de la información. Por eso, su legado no puede celebrarse de forma ingenua.
La lectura más productiva es otra: reconocer el valor metodológico de su intento de estandarización y, al mismo tiempo, subrayar que el registro arqueológico en Panamá debe estar hoy al servicio de una práctica más ética, más profesional y más comprometida con la soberanía cultural del país.
Por qué este sistema todavía importa para la arqueología en Panamá
La importancia histórica del Site Report System no está en que deba replicarse, sino en que planteó una verdad que sigue vigente: sin buenos registros no hay buena arqueología. La protección del patrimonio no depende solo de hallar sitios, sino de documentarlos de manera precisa, consistente y accesible.
Para Arqueología Panamá, esta reflexión es especialmente relevante. Hablar de sitios arqueológicos en Panamá, de historia de la arqueología en Panamá y de registro arqueológico en Panamá no consiste únicamente en mirar al pasado. También implica pensar cómo se documenta el presente y cómo se preserva la información para el futuro.
En ese sentido, el trabajo de Leo P. Biese y The Archaeological Society of Panama, con todas sus limitaciones, sigue siendo una referencia útil para debatir uno de los grandes retos de la disciplina: transformar hallazgos dispersos en conocimiento organizado, crítico y socialmente valioso.
Registrar también es proteger
La historia del Site Report System demuestra que el registro nunca ha sido una tarea secundaria. En realidad, ha sido una de las bases silenciosas de la arqueología en Panamá. Sin sistemas de clasificación, sin control de nomenclatura, sin archivos actualizados y sin acceso a la información, el patrimonio queda expuesto a la pérdida, la confusión y el olvido.
Por eso, revisar este episodio hoy no es un simple ejercicio de memoria. Es una invitación a repensar la forma en que entendemos el patrimonio arqueológico del país. Porque proteger un sitio no empieza cuando se exhibe, ni siquiera cuando se excava. Empieza cuando se registra bien.
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